El arco eléctrico es el fenómeno producido por la unión de dos electrodos con diferente potencial que produce gas ionizado permitiendo circular corriente eléctrica a través del aire. Al gas ionizado que se genera en el arco eléctrico se le denomina plasma, y puede llegar a alcanzar temperaturas extremas de decenas de miles de grados centígrados. En la industria, el fenómeno de arco eléctrico puede ser producido por un fallo técnico o por un error humano.
RIESGOS DEL ARCO ELÉCTRICO
Las consecuencias que puede sufrir un trabajador derivadas de una exposición frente a un arco eléctrico son diversas, tales como la generación de ondas de alta presión, pequeñas salpicaduras de metal fundido, ruido, exposición a radiación ultravioleta, etc. Pero la más relevante es el riesgo producido por la exposición a altas temperaturas durante un tiempo determinado.
NORMAS DE ENSAYO
Existen diversas normas de ensayo y guías para determinar el nivel de protección que ofrecen los materiales y equipos de protección individual (EPIS) frente al riesgo térmico producido por un arco eléctrico abierto y multidireccional.
Respecto a las guías para el cálculo del nivel de protección necesario para los trabajadores con riesgo a la exposición frente al arco eléctrico, se encuentran:
| Guías y normas generales | Descripción | Ámbito de aplicación |
| IEEE 1584 | Guía para realizar cálculos de riesgo frente al arco eléctrico. | Internacional |
| NFPA 70E | Norma para la seguridad eléctrica en lugares de trabajo. | América |
Por otro lado, las normas que determinan el nivel de protección que ofrecen los materiales y equipos de protección individual (EPI) se dividen en dos bloques: Las normas de ensayo y las normas de requisitos.
- Las normas de ensayo, donde se describe el método para evaluar el Arc Rating de los productos son:
| Normas de ensayo | Descripción | Ámbito de aplicación |
| IEC 61482-1-1 | Parte 1-1: Métodos de ensayo. Método 1: Determinación del Arc Rating (ELIM, ATPV y/o EBT) de materiales y prendas de vestir y de protección mediante un arco abierto. |
Europeo e Internacional |
| ASTM F1959 | Método de ensayo para la determinación del Arc rating de materiales para ropa de protección. | América |
| ASTM F2621 | Práctica estándar para determinar las características de respuesta y la integridad del diseño de productos acabados con clasificación de arco y evaluación de otros productos frente a una exposición de arco eléctrico. | América |
| ASTM F2675 | Método de ensayo para la determinación del Arc rating de productos destinados a la protección de manos y usados para proteger frente al arco eléctrico. | América |
| ASTM F2178 | Práctica estándar para la determinación del Arc Rating de productos destinados a la protección ocular o facial. | América |
| ASTM F887 | Especificación para equipos de escalada. | América |
- Las normas de requisitos, son las que especifican todo el conjunto de normas que un producto debe cumplir para poder ser certificado.
| Normas de requisitos | Descripción | Ámbito |
| IEC 61482-2 | Ropa de protección frente al riesgo térmico producido por un arco eléctrico | Europeo e Internacional |
| ASTM F1506 | Especificación de requisitos de ropa de protección resistente a las llamas y al arco eléctrico. | América |
| ASTM F1891 | Especificación de requisitos de ropa de protección impermeable resistente a las llamas y al arco eléctrico | América |
ARC RATING
Al nivel de protección que ofrece un material frente a la exposición a un arco eléctrico abierto se le denomina Arc Rating, expresado en cal/cm². Para entender lo que es el Arc Rating es necesario conocer qué es la energía incidente. La energía incidente es la cantidad de calor a la que se expone una muestra para su análisis.
El Arc Rating puede provenir de diferentes características evaluadas en el ensayo de laboratorio:
- Arc Thermal Performance Value (ATPV): Energía incidente para que un material muestre un 50% de probabilidad de sufrir quemadura de segundo grado. [cal/cm²]
- Breakopen Threshold Energy (EBT): Energía incidente para que un material muestre un 50% de probabilidad de sufrir roturas. [cal/cm²]
- Energía incidente Límite (ELIM): Energía incidente de un material por debajo de la cual no se ha observado quemadura de segundo grado ni rotura. [cal/cm²]
Las características principales del ensayo de laboratorio de arco eléctrico abierto son las siguientes:
- Corriente 8kA.
- Electrodos de acero inoxidable.
- Distancia entre electrodos: 300 mm.
- Distancia entre la muestra y el centro del arco: 300 mm.
- Arco eléctrico multidireccional.
