Los colorantes sintéticos utilizados en los procesos de coloración textil son sustancias con un impacto medioambiental elevado, además algunos de ellos poseen una elevada toxicidad, suponiendo un riesgo para la salud en los seres vivos.

La gran mayoría de industrias textiles gestionan sus residuos de manera responsable, aun así, del total de toneladas de tintes y colorantes que se producen cada año en todo el mundo, del orden del 12% se desechan en los efluentes provenientes de las operaciones de teñido. Estas aguas residuales son generalmente de naturaleza alcalina, con un elevado valor de demanda biológica de oxígeno (DBO) y de demanda química de oxígeno (DQO). Además, son vertidas a temperaturas elevadas y pueden llegar a presentar metales pesados (procesos de teñido y acabado), agentes surfactantes, humectantes y otras sustancias químicas complejas.

La presencia de los colorantes textiles en el medio acuático también impide que parte de la luz solar llegue al fondo de este, poniendo en peligro la subsistencia de las especies vegetales y animales de la zona. Hay que añadir el inconveniente de provocar un desagradable efecto visual en los ríos, ya que pequeños residuos (del orden de mg/L) son capaces de producir una importante coloración.

Ante esta problemática, se ha puesto en marcha el proyecto SEACOLORS, “Demonstration of new natural dyes from algae as substitution of synthetic dyes actually used by textile industries” enmarcado dentro del Programa LIFE+ (LIFE13 ENV/ES/000445) sobre Política y Gobernanza, cuyo objetivo es investigar, validar y demostrar los procesos para obtener colorantes naturales de una fuente sostenible y renovable: las algas (micro, macro y cianobacterias), y su aplicación en la industria textil para sustituir los colorantes sintéticos. Los procesos generarán así menos contaminación debido a la mayor biodegradabilidad de los tintes naturales y la reducción de la necesidad de los procesos de purificación de agua, lo que contribuye a la aplicación de las políticas y la legislación de la UE en relación con las aguas residuales.

Por su parte, la obtención de colorantes procedentes de las algas no requiere tierras de cultivo para su crecimiento y se puede aumentar su rendimiento controlando las condiciones de crecimiento (temperatura, luz, nutrientes, etc.) y reducir la producción de CO2

El punto de partida del SEACOLORS ha consistido en la identificación y selección de especies/cepas de macroalgas y microalgas a partir de las cuales se han podido extraer pigmentos para la tintura textil.

Una vez se han extraído los pigmentos, se han llevado a cabo las primeras pruebas de tintura sobre tejidos naturales de algodón y lana.

En la próxima anualidad del 2016, se optimizarán las condiciones de los procesos de extracción así como la tintura de la materia textil y se escalarán dichos procesos a niveles industriales.

Este proyecto cuenta con la financiación de la Comisión Europea a través del programa LIFE+. Número de expediente: LIFE13 ENV/ES/000445